안압이 정상인데도 녹내장이라고? 정상안압 녹내장의 충격적인 진실

건강검진에서 "안압 정상"이라는 결과지를 받으면 대부분 마음을 놓습니다. 녹내장은 안압이 높아서 생기는 병이라고 알고 있으니까요. 그런데 정작 안과 전문의들은 "안압이 정상이어도 안심할 수 없다"고 말합니다. 어떻게 이런 일이 가능할까요?

녹내장은 원래 '안압'이 문제 아니었나?

녹내장은 시신경이 서서히 손상되어 시야가 좁아지고, 심하면 실명에 이를 수 있는 질환입니다. 가장 흔한 원인은 눈 속 압력, 즉 안압이 비정상적으로 높아져 시신경을 압박하는 것입니다. 그래서 많은 사람들이 '녹내장 = 안압 상승'이라는 공식을 당연하게 받아들입니다.

하지만 실제로는 안압이 정상 범위(대략 10~21mmHg)에 있는데도 시신경 손상이 진행되는 경우가 있습니다. 이를 정상안압 녹내장이라고 부릅니다. 특히 한국을 포함한 동아시아권에서는 전체 개방각 녹내장 환자 중 정상안압 녹내장의 비율이 상당히 높은 것으로 알려져 있습니다.

안압이 정상인데 왜 시신경이 손상될까?

정확한 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 다만 몇 가지 요인이 관련되어 있는 것으로 추정됩니다.

• 시신경으로 가는 혈류 저하: 안압과 무관하게 시신경에 혈액과 산소 공급이 원활하지 않으면 신경 손상이 진행될 수 있습니다.
• 시신경 자체의 취약성: 같은 안압이라도 시신경이 구조적으로 약한 사람은 더 쉽게 손상을 받을 수 있습니다.
• 하루 중 안압 변동 폭: 병원에서 측정한 안압은 정상이라도, 수면 중이나 특정 시간대에 일시적으로 안압이 크게 오르내리는 경우 손상이 누적될 수 있습니다.

즉, 정상안압 녹내장은 "안압은 괜찮은데 그 외의 이유로 시신경이 약해지거나 손상되는" 유형이라고 이해하면 됩니다.

왜 이렇게 발견이 늦어질까?

정상안압 녹내장이 무서운 이유는 딱 하나, 증상이 거의 없다는 점입니다.

• 초기에는 시야 일부가 좁아져도 뇌가 빈 부분을 자동으로 채워 넣기 때문에 스스로 이상을 느끼기 어렵습니다.
• 건강검진에서 안압 측정만 하고 넘어가면, 안압 수치가 정상으로 나와 "이상 없음"으로 처리되기 쉽습니다.
• 말기에 가까워져 시야가 눈에 띄게 좁아지고 나서야 병원을 찾는 경우가 많은데, 이미 손상된 시신경은 회복되지 않습니다.

그럼 어떻게 조기에 발견할 수 있을까?

안압 측정만으로는 정상안압 녹내장을 걸러낼 수 없습니다. 아래 검사를 함께 받아야 조기 발견 가능성이 높아집니다.

1. 안저검사: 시신경의 모양과 색을 직접 관찰해 손상 여부를 확인합니다.
2. 빛간섭단층촬영(OCT): 시신경 섬유층의 두께를 정밀하게 측정해 미세한 손상도 잡아낼 수 있습니다.
3. 시야검사: 실제로 시야 결손이 있는지 확인하는 검사로, 진단과 진행 추적의 핵심입니다.

특히 만 40세 이상이라면 안압 수치와 상관없이 이 세 가지 검사를 포함한 정밀 안과 검진을 매년 받는 것이 권장됩니다. 가족 중 녹내장 환자가 있거나, 고도근시가 있는 경우라면 더욱 신경 써야 합니다.

치료는 가능할까?

이미 손상된 시신경은 어떤 방법으로도 되돌릴 수 없습니다. 그래서 치료의 목표는 '회복'이 아니라 '진행 속도를 늦추는 것'입니다. 정상안압 녹내장의 경우에도 현재 안압을 더 낮추는 것이 시신경 손상 진행을 막는 데 도움이 된다고 알려져 있어, 안압 하강제 점안액이나 필요 시 레이저·수술적 치료가 시행됩니다. 이후에도 3~6개월 간격으로 안압, OCT, 시야검사를 반복하며 상태를 추적 관찰하는 것이 중요합니다.

마무리

"안압이 정상이니 녹내장은 아니겠지"라는 생각은 반은 맞고 반은 틀린 이야기입니다. 안압은 녹내장을 의심하게 하는 여러 단서 중 하나일 뿐, 그 자체가 진단 기준은 아니기 때문입니다. 눈은 한번 손상되면 되돌릴 수 없는 만큼, 정기적인 안저검사와 시야검사로 미리 체크하는 습관이 무엇보다 중요합니다. 이 글이 개인의 진단이나 치료를 대신할 수는 없으니, 궁금한 증상이나 검진 결과가 있다면 반드시 안과 전문의와 상담하시길 권합니다.

 

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