코로나 팬데믹이 끝난 이후에도 마스크를 계속 착용하는 경우를 많이 볼 수 있는데요, 최근 마스크 속 미세플라스틱 흡입 문제가 심각한 건강 리스크로 논의되고 있습니다. 일회용 덴탈마스크, KF94, N95는 대부분 폴리프로필렌(Polypropylene, PP)으로 제작되며, 장시간 착용하거나 반복 사용 시 미세플라스틱 및 초미세폴리머 섬유가 호흡기를 통해 체내로 유입될 가능성이 있습니다.
특히 습기·마찰·재사용·높은 호흡 압력은 필터 소재의 섬유 탈락을 촉진하여 위험성을 더 크게 만듭니다.
감염 예방 효과는 분명히 존재하지만, 무분별한 장시간 착용은 폐 기능 저하, 만성 염증, 세균 오염, 피부 손상 등 부작용 위험을 높일 수 있어 균형 있는 사용이 필요합니다. 마스크 장시간 착용하면 미세플라스틱 흡입 가능성이 높은 이유에 대해서 알아보겠습니다.
마스크는 어떻게 만들어지나? – 미세플라스틱의 원인을 이해해야 한다
일회용 마스크의 기본 구조
대부분의 마스크는 3~4겹 다층 부직포(Non-woven) 구조로 제작됩니다.
여기서 핵심 역할을 하는 멜트블로운(Melt-blown) 필터는 높은 온도에서 녹인 폴리프로필렌을 고압 공기 흐름으로 미세섬유 형태로 뿜어 만들어집니다. 이때 생성되는 섬유는 매우 가늘고 얇아 물리적 자극이나 습도, 재사용 과정에서 구조가 쉽게 파손될 수 있습니다.
왜 미세플라스틱이 발생할까? – 탈락 메커니즘
섬유 탈락을 유발하는 주요 요인
- 얼굴·입술·피부와의 지속적 물리적 마찰
- 호흡·땀·말하기로 인한 높은 습도 환경
- 접었다 펴는 행위 등 반복 재사용
- 햇빛·UV 살균기 사용으로 인한 폴리머 구조 약화
- 운동 및 활동 중 고압 호흡
이 과정에서 마이크로미터(μm) 단위의 미세플라스틱 조각과 필라멘트형 미세섬유가 분리되어 호흡 과정 중 체내로 유입될 가능성이 생깁니다.
인체로 유입되면 어떤 일이 발생할까?
미세플라스틱은 비강에서 걸러지지 않고 기관지 → 세기관지 → 폐포까지 침투할 수 있으며,
의학적으로 보고된 잠재적 영향은 다음과 같습니다.
- 기관지 과민반응(Bronchial Hyperresponsiveness)
- 폐포 대식세포 염증 활성화(Chronic Microinflammation)
- 섬유화 가능성(Pulmonary Microfibrosis)
- 활성산소종(ROS) 증가에 의한 세포 손상
- 장기적인 심혈관계 부하 증가 가능성
특히 재사용 마스크에서 수백~수천 개의 분리된 미세폴리머 섬유가 검출되었다는 사례 보고는 위험성을 뒷받침합니다.
장시간 마스크 착용이 가져올 수 있는 문제
1. 호흡 기능 저하
- 이산화탄소 재흡입으로 인한 Hypercapnia(과탄산혈증) 위험
- 머리가 띵하거나 피로감 증가 경험 사례 다수
2. 세균·곰팡이 번식 위험
- 마스크 내부는 고습·고온·유기물 환경
- 포도상구균·Candida 등 검출 사례
3. 피부 장벽 손상
- 접촉성 피부염, 트러블 증가
4. 운동 시 위험성 증가
- 고압 호흡으로 오염물 흡입 깊이 증가
어떤 마스크가 미세플라스틱이 많이 발생할까?
미세플라스틱 노출 줄이는 방법
- 1회 사용 원칙, 재사용 금지
- 실내 환기 시 마스크 휴식(Time-off)
- 젖거나 냄새나면 즉시 교체
- 가방·차량 내부 등 비위생적 보관 금지
- UV 살균기 및 고온 건조 절대 금지
- 운동 시 착용 자제
- KC·KF 인증 제품 사용
결론
마스크는 감염 예방이라는 중요한 역할을 하지만,
장시간 착용과 반복 사용은 미세플라스틱 흡입 위험과 다양한 부작용을 유발할 수 있습니다.
따라서 가장 중요한 것은
- 필요한 상황에서만 착용
- 적절한 교체와 위생 관리
- 호흡기 휴식 확보
이며, 일상 속에서 균형 있는 마스크 사용 전략이 곧 건강을 지키는 핵심입니다.
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